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Il y a 3 grandes familles de salades. La mâche, la chicorée et la laitue. C'est le cinquième légume le plus consommé en France et aussi un des plus populaire du monde.
La laitue est consommée déjà depuis 1000 ans avant notre ère. Les grecs et romains cultivent et la consomment abondamment. Elle continue à être consommée du Moyen Âge à la renaissance mais c'est au début du XIXe siècle que sa culture s'amplifie. Il existe à ce jour bon nombre de variétés de laitues.
On les distingue en cinq types : les laitues beurres, les laitues batavia, les laitues à couper, les laitues romaines, les laitues grasses.
Nous distinguons plusieurs variétés. L'appellation « laitue » dérive du latin «lactuca »qui rappelle à ses plantes la présence d'un latex blanc caractéristiques du genre.
La laitue aurait pour ancêtre une petite salade aux feuilles dentelées et à la saveur amère. De son origine, elle aurait longtemps conservé cette caractéristique gustative. Selon les Saintes Ecritures, "la laitue figurait parmi les plantes dont Moïse avait prescrit aux Israélites d'entourer l'agneau pascal pour commémorer l'amertume de l'exil".
Au fil des siècles et des améliorations culturales, la laitue troqua sa robe ébouriffée et son amertume pour une "opulente verdure de satin qui fait penser à la jupe bouffante d'une ballerine s'apprêtant à danser le menuet" et la douce saveur laiteuse que nous lui connaissons.
Les Pythagoriciens l'appelaient "la plante des eunuques" en référence à l'action sédative qu'elle était sensée exercer sur l'appareil génital, propriété qui lui fut régulièrement reconnue au cours des siècles et qui fit d'elle un symbole de chasteté.
Aujourd’hui, on la trouve sur les étals de nos marchés se déclinant en plusieurs variétés tout autant croquantes : la batavia, les feuilles de chêne, la lolla rossa, la sucrine etc…
